Volgens de legende nam de eerste keizer van Japan de troon in 660 voor Christus. Sinds de hemelvaart van keizer Jimmu hebben zo'n 126 keizers naar verluidt over Japan geregeerd, hoewel sommige vroege keizers misschien alleen legendarische figuren waren. Historisch gezien is de rol van de keizer afwisselend een openbaar symbool en een machtige monarch geweest. Sommige keizers hadden weinig invloed op het land, terwijl anderen enorm belangrijk bleken voor de Japanse geschiedenis. Ten goede of ten kwade worden de volgende keizers herinnerd vanwege de buitengewone persoonlijkheden en gewelddaden die hun heerschappij kenmerkten.