Volgens de legende nam de eerste keizer van Japan de troon
in 660 voor Christus. Sinds de hemelvaart van keizer Jimmu hebben zo'n 126
keizers naar verluidt over Japan geregeerd, hoewel sommige vroege keizers
misschien alleen legendarische figuren waren. Historisch gezien is de rol van
de keizer afwisselend een openbaar symbool en een machtige monarch geweest.
Sommige keizers hadden weinig invloed op het land, terwijl anderen enorm
belangrijk bleken voor de Japanse geschiedenis. Ten goede of ten kwade worden
de volgende keizers herinnerd vanwege de buitengewone persoonlijkheden en
gewelddaden die hun heerschappij kenmerkten.
10. Sudo
Keizer Sudo heeft tijdens zijn leven nooit als keizer
gediend. In feite werd hij pas tot keizer uitgeroepen nadat hij stierf. Toen
hij nog leefde, stond Sudo bekend als prins Sawara en zijn oudere broer was
keizer Kanmu. Met zijn ogen op de troon gericht, beraamde Sawara de moord op
een van de favoriete functionarissen van zijn broer. Als straf executeerde
Kanmu Sawara's samenzweerders en werd Sawara verbannen naar een ver eiland. Prins
Sawara stierf van de honger voordat hij het eiland bereikte, maar de problemen
die de keizer teisterde stopten daar niet. Na de dood van Sawara werd de
keizerin ziek en stierf. Kanmu's erfgenaam, prins Ate, werd ook ziek. Toen
offers en gebeden prins Ate niet hielpen, werd prins Sawara's geest ervan
beschuldigd de keizerlijke familie te achtervolgen. Angstig ging Kanmu op pad
om de geest van zijn broer te sussen en bouwde een tempel ter ere van hem. Bang
dat de geest van prins Sawara nog steeds hongerig was naar wraak, noemde Kanmu
hem tot keizer Sudo. De nieuwe, dode keizer werd herbegraven op een plek waar
de graven van vele andere keizers waren, en er werd een heiligdom voor hem
gebouwd.
9. Sushun
Ironisch genoeg had keizer Sushun het lot om vermoord te worden door de man die hem aan de macht bracht. In 587 stierf Sushuns halfbroer, keizer Yomei, en twee machtige clans raakten in conflict over wie hem zou opvolgen. Toen het conflict eenmaal was uigevochtent, besloten de rivaliserende clans om Sushun op de troon te plaatsen als compromis. Sushun was echter woedend over de dood van zijn broer en maakte geen geheim van zijn haat tegen de clans. Bij een gelegenheid beval Sushun een zwijn te doden en zei toen: "Ik wil dat de persoon die ik haat, gedood wordt, net zoals dit zwijn is gedood." De clans waren niet blij met dit antwoord en ze besloten om de keizer te vermoorden.
8. Go-Daigo
Tijdens de Japanse Kamakura-periode van 1185 tot 1333, werd het
land bestuurd door militaire dictators die shoguns worden genoemd. Hoewel de
Japanse keizer bleef regeren, was de shogun de echte heerser van het land. In
1318 nam keizer Go-Daigo de troon. Hij droomde van het herstellen van het soort
macht dat zijn voorouders ooit hadden. Na een paar ongelukken, waarvan er één
de keizer van de troon dwong en in ballingschap ging, lanceerden Go-Daigo en
zijn bondgenoten een revolutie en wierp de regering in 1333 omver. De volgende
drie jaar, als onderdeel van de Kenmu-restauratie, regeerde Go-Daigo opnieuw
als keizer. Zijn beleid vervreemdde echter zijn aanhangers, vooral de samoerai.
Tegen 1336 was de Restauratie voorbij en werd Go-Daigo weer van de troon
gestoten.
7. Go-Komatsu
Terwijl de vorige keizer, keizer Go-Daigo en zijn opstandige
nakomelingen een alternatief zuidelijkhof vormden, gaf het Ashikaga-shogunaat
hun goedkeuring aan een groep van zes keizers die bekend staat als het
noordelijke hof. Latere geleerden hadden hun twijfels over de legitimiteit van
deze lijn, en sinds 1911 wordt het Zuidelijk Hof van Go-Daigo erkend als de
legitieme lijn. Nadat de laatste keizer van het Zuidelijke Alternatieve Hof
zich overgaf in 1392, werd een deal gesloten zodat iemand uit die lijn
Go-Komatsu hem zou opvolgen. Om beide partijen tevreden te stellen en om te
voorkomen dat één lijn de troon domineert, zou de opvolging tussen de twee
verschillende partijen afwisselen. Hoewel dat de afspraak was, werd het nooit
echt nageleefd. Keizer Go-Komatsu deed in 1412 afstand van de troon en zijn
zoon Shoko nam zijn plaats in. De lijn van het Zuidelijk Hof heeft uiteindelijk
nooit de macht gegrepen, en hoewel ze als de legitieme lijn kunnen worden
beschouwd, stammen de daaropvolgende Japanse keizers af van het Noordelijke
Hof.
6. Anko
In het keizerlijke Japanse systeem was de oudste zoon van de
keizer normaal gesproken zijn erfgenaam. In het geval van keizer Ingyo, van wie
wordt aangenomen dat hij in 453 is overleden, kostte een romantisch schandaal
zijn eerste zoon de troon. De troonopvolger werd verliefd op zijn halfzus en
verleidde haar. Het schandaal verzuurde de relaties van de prins met het
koninklijk hof, en na de dood van zijn vader daagde zijn jongere broer Anaho
hem uit voor controle van de troon. Helaas voor hem verloor hij het gevecht.
Hij werd verbannen en pleegde later zelfmoord. Nadat hij de troon had
ingenomen, werd prins Anaho bekend als keizer Anko. Met zijn opvolging
gebaseerd op geweld, is het misschien niet verwonderlijk dat Anko's leven ook
eindigde in bloedvergieten. Op een dag stuurde Anko een boodschapper naar zijn
oom om een huwelijk voor zijn jongere broer voor te stellen. De oom stemde in
met het idee, maar de boodschapper loog en vertelde Anko dat de oom het had
afgewezen. Anko nam niet de moeite om het te controleren en stuurde boos
soldaten om de oom te vermoorden en zijn vrouw te ontvoeren. Anko maakte zijn
tante keizerin en nam de zevenjarige zoon van de oom, Mayuwa, in huis. Anko was
bang dat de jongen wraak zou willen nemen, en zijn vermoedens bleken
uiteindelijk juist te zijn. Terwijl Anko sliep op de schoot van de keizerin,
viel Mayuwa zijn stiefvader in een hinderlaag en stak hem dood met een zwaard.
5. Kobun
Toen hij in 672 stierf, stond keizer Tenji zo hoog aangeschreven
dat de Japanners zijn regering een eeuw later nog steeds met ceremonies
herdachten. Voor zijn dood weigerde Tenji's broer prins Oama hem op te volgen,
dus werd zijn zoon prins Otomo tot zijn opvolger benoemd en hij werd keizer
Kobun. Het leek erop dat de macht soepel zou worden overgedragen, maar de
rivaliteit tussen Oama en Kobun zou Japan in een opvolgingscrisis gooien. Prins
Oama's afwijzing van de troon bleek een list te zijn. Als onderdeel van zijn
plan verhuisde Oama van de keizerlijke hoofdstad naar een heiligdom in de stad
Yoshino. Hij beweerde dat hij als monnik zou leven, maar Oama beraamde
eigenlijk een opstand tegen zijn neef. Oama sloot zich aan bij provinciale
leiders die een hekel hadden aan Tenji's centralisatie van het land. Hij
verzamelde een leger en lanceerde een aanval op keizer Kobun. De gevechten
bleken van korte duur te zijn en duurden slechts een maand of zo. Oama en zijn
soldaten verpletterden het keizerlijke leger en brandden de hoofdstad plat. Na
slechts acht maanden te hebben geregeerd, besloot Kobun zichzelf te doden in
plaats van de nederlaag onder ogen te zien.
4. Yozei
. Yozei werd keizer toen hij nog maar negen jaar oud was. Tegen de tijd dat hij een tiener was, had hij een aantal morbide manieren ontwikkeld om zichzelf te vermaken. De jonge keizer genoot van dierenmishandeling, honden tegen apen opzetten en slangen kikkers laten verslinden. Dieren waren blijkbaar niet de enige bron van vermaak. Hoewel de details vaag zijn, zou Yozei ooit zonder reden een hoveling hebben vermoord met een zwaard of zijn eigen vuisten. De regering hield de moord geheim, maar het zou geen verrassing zijn als dit de laatste druppel was voor veel van Yozei's oudsten. Toen regent Fujiwara no Mototsune genoeg had van Yozei's bizarre gedrag, nodigde hij de keizer uit voor een race. Dit was een truc. Fujiwara haalde hem uit het paleis en ontsloeg hem prompt van zijn taken. De voormalige keizer werd als krankzinnig beschouwd, maar hij werd nooit gearresteerd of vermoord nadat hij hem had afgezet. Op latere leeftijd begon Yozei met poëzie. Zijn enige overgebleven gedicht is opgenomen in de Ogura Hyakunin Isshu, een beroemde bloemlezing van Japanse poëzie.
3. Sutoku
Keizer Sutoku werd onverwacht van de troon gestoten door
zijn eigen vader en voorganger, keizer Toba. Toba had onlangs een zoon gekregen en de kleine jongen
kreeg de opdracht om de plaats van de huidige keizer in te nemen. De nieuwe
keizer Konoe was een ziekelijk kind en toen hij in 1155 stierf, dacht Sutoku
dat hij of zijn eigen zoon de opvolger zou zijn. Toen Toba het volgende jaar
overleed, was er niets dat Sutoku en zijn verdedigers ervan weerhield om een
claim in te dienen naar de troon. Het resulterende conflict, de Hogen-opstand,
eindigde in het voordeel van een nieuwe keizer. Als straf werd Sutoku gedwongen
in ballingschap te gaan. Volgens de legende nam de voormalige keizer zijn
bitterheid mee naar het graf en werd hij een wraakzuchtige geest.
2. Saimei
Keizerin Saimei had het zeldzame onderscheid om over Japan
te regeren gedurende twee afzonderlijke perioden. Ze werd geboren als prinses
Takara en begon haar eerste regering als keizerin na de dood van haar man in
642. Haar broer verving haar en regeerde als keizer Kotoku tot aan zijn dood in
654. Saimei nam toen weer de macht over.
1. 1. Antoku
Het verhaal van keizer Antoku is een van Japans grootste
tragedies. Antoku werd keizer op de leeftijd van twee jaar, met zijn grootvader
als regent. Na onenigheid over de troonopvolging ontstond er een burgeroorlog
binnen Japan. In een zeeslag verloor de vloot van de keizer de slag op zee. Het
kind werd door zijn grootmoeder overboord gegooid zodat hij niet gevangen
genomen kon worden.
De rivaal van de Taira-clan, de Minamotos, steunde een
andere jongen voor de troon. Hun onenigheid leidde tot de Genpei-oorlog, een
burgeroorlog tussen de Minamotos en Tairas die ertoe leidde dat Antoku en de
Tairas de hoofdstad van Kyoto ontvluchtten. Uiteindelijk joegen de Minamotos de
Tairas achterna naar Dannoura, een havenstad aan de zuidpunt van Honshu. Op 24
april 1185 botsten de Minamotos en Tairas voor de laatste keer in een zeeslag.
Tijdens het gevecht verwierp de Taira-generaal Taguchi Shigeyoshi zijn
loyaliteit en sloot zich aan bij de Minamotos. De strijd werd een hopeloze
beproeving; de generaal wist alles wat de Taira-troepen van plan waren te doen.
Antoku was slechts een van de passagiers op de Taira-schepen. Toen duidelijk
werd dat de Minamoto's hadden gewonnen, greep Antoku's grootmoeder de jongen en
sprong met hem overboord. Veel van de andere Taira's verdronken zichzelf en
kozen ervoor om te sterven in plaats van zich over te geven. Sinds de nederlaag
van de Tairas, zegt de folklore dat ze de zee achtervolgen als Heike-krabben,
een uniek soort Japanse krab met een menselijk gezichtachtig patroon op de
schaal.