Het congres van de Chinese Communistische Partij moet nog beginnen, maar de uitkomst is al binnen. Tegenstanders en critici zijn het zwijgen opgelegd en de meeste neuzen binnen de partij wijzen in dezelfde richting. En dus hoeft president Xi Jinping pas volgende week op het 20e partijcongres te beginnen aan zijn hoogst ongebruikelijke derde termijn als partijleider.
"De wereld staat op zijn kop", zei een partijlid uit Gansu. Hij is op studiereis met collega's van het provinciebestuur in Jiaxing, de plaats waar in 1921 het eerste partijcongres werd gehouden op de zogenaamde rode boot. Het werd eerder gehuurd door Mao Zedong en medewerkers. Kort daarvoor waren de communisten verdreven uit Shanghai, waar de bijeenkomst aanvankelijk was begonnen.
"Toen moesten we ons nog verstoppen voor de Japanners en nationalisten, iedereen wilde ons pakken", zegt de partizaan. “Het twintigste partijcongres is een festival voor het hele land. Natuurlijk hopen we op Xi.”
Een mening die niet verwonderlijk werd gedeeld door andere partijleden die zich rond de Rode Boot op de Zuidzee in Jiaxing verdrongen. "Dit is de bakermat van de revolutie", zegt iemand van de studiegroep, op de plek waar door Covid-beperkingen vrijwel geen toeristen komen. "Het Chinese volk is hier vandaan gekomen. China heeft zich snel ontwikkeld, het leven wordt elke dag beter."
Uiteindelijk werd het leven voor een groot deel van de bevolking zelfs beter. Na de catastrofale jaren onder Mao kwam de welvaart. Het maatschappelijk middenveld heeft weer wat ruimte teruggekregen, zij het beperkt. Onder Xi is deze beperkte ruimte als sneeuw voor de zon verdwenen, weet ook Yu Wensheng. De mensenrechtenadvocaat riep in 2018 op tot verregaande staatshervormingen en stelde ook vrije verkiezingen voor.
"De volgende dag werd ik gearresteerd", zei Yu, die eerder dit jaar werd vrijgelaten. Hij kwam in een wereld die hij niet meer kende, ook door de strenge coronabeperkingen in China.
"Vier jaar geleden had iedereen de vrijheid om zich vrij te bewegen", legt Yu uit. "Die vrijheid bestaat niet meer. Iedereen lijkt nu elektronische handboeien te dragen”, zegt hij over de verplichte corona-apps en de honger van de autoriteiten naar data. "Het voelt alsof ik van een kleine gevangenis naar een grote gevangenis ben gegaan."
Sterke woorden in een tijd waarin de meeste critici hun mond niet meer open durven te doen. Maar Yu, die gemarteld werd en zijn cel moest delen met moordenaars, verkrachters, dieven en oplichters, doet het nog steeds en kent de risico's als geen ander.
"Toen ik in 2018 grondwetswijzigingen voorstelde, werd ik de volgende dag gearresteerd", zegt Yu, die voorzichtiger is. "Ik weet dat dat nog een keer kan gebeuren. Ik zal niet zeggen of ik het nog een keer zal doen, maar het is niet waarschijnlijk. Ik wil er nu zijn voor mijn vrouw en kind die moeilijke jaren doormaken", zegt hij.
'Op een dag word ik misschien weer gearresteerd, maar ik hoop dat dat nog lang duurt.' De autoriteiten staan niet toe dat hij met de media spreekt, hij wordt nog steeds in de gaten gehouden.
De wankele hoop van de meer progressieve Chinezen op een vrijer en democratischer China lijkt onder Xi zo goed als verdwenen. "Tien jaar geleden was er nog ruimte voor gesprekken en mensen die opkwamen voor mensenrechten", zei Yu over de periode vóór 2012, toen Xi aan de macht kwam. "In de huidige omgeving durven veel mensen niet meer te praten."
Het was des te opmerkelijker dat er donderdag een spandoek werd gevonden op de Sitong-brug, een groot viaduct, in de universiteitswijk van Peking. "We willen geen PCR's, we willen eten. We willen geen verbod, we willen vrijheid', stond er. "Weg met de dictatoriale verrader Xi Jinping."
De afgelopen maanden waren er volop protesten, maar vooral tegen de aanhoudende lockdowns. Bijna niemand durft de leider van de communistische partij persoonlijk aan te vallen. Daags voor de opening van het 20ste partijcongres zijn de meeste bruggen in de hoofdstad inmiddels uitgerust met agenten en vrijwilligers. Peking staat onder hoge spanning.
Toekomst onzeker
Voor de studenten in Jiaxing kan partijleider Xi geen kwaad doen. "We vertrouwen hem volledig", zegt Wang Yue, een lid van de Youth Communist League. "We geloven dat hij voor altijd zal blijven", zegt medestudent Gao Yangyi.
Maar voor mensen als Yu, die zijn advocatenbadge heeft moeten inleveren en al drie jaar geen "politieke rechten" had, is de toekomst onzeker. "Ik vecht misschien niet meer zoals vroeger", zegt hij kalm. "Ik weet niet wat mijn lot zal zijn na het twintigste partijcongres, maar als ik niet wordt gearresteerd, doe ik misschien weer iets voor de mensenrechten en de rechtsstaat."