Keizer Sudo heeft tijdens zijn leven nooit als keizer gediend. In feite werd hij pas tot keizer uitgeroepen nadat hij stierf. Toen hij nog leefde, stond Sudo bekend als prins Sawara en zijn oudere broer was keizer Kanmu. Met zijn ogen op de troon gericht, beraamde Sawara de moord op een van de favoriete functionarissen van zijn broer. Als straf executeerde Kanmu Sawara's samenzweerders en werd Sawara verbannen naar een ver eiland. Prins Sawara stierf van de honger voordat hij het eiland bereikte, maar de problemen die de keizer teisterde stopten daar niet. Na de dood van Sawara werd de keizerin ziek en stierf. Kanmu's erfgenaam, prins Ate, werd ook ziek. Toen offers en gebeden prins Ate niet hielpen, werd prins Sawara's geest ervan beschuldigd de keizerlijke familie te achtervolgen. Angstig ging Kanmu op pad om de geest van zijn broer te sussen en bouwde een tempel ter ere van hem. Bang dat de geest van prins Sawara nog steeds hongerig was naar wraak, noemde Kanmu hem tot keizer Sudo. De nieuwe, dode keizer werd herbegraven op een plek waar de graven van vele andere keizers waren, en er werd een heiligdom voor hem gebouwd.