Een Perzischtalige inhoudsmoderator voor Instagram en een voormalig inhoudsmoderator hebben gezegd dat Iraanse inlichtingenfunctionarissen hen geld hebben aangeboden om Instagram-accounts van journalisten en activisten te verwijderen.
"Ik kreeg 5.000 tot 10.000 euro [$ 5.350 - $ 10.700; £ 4.250 - £ 9.000] aangeboden om een account te verwijderen. Ze waren vooral na het verwijderen van Masih Alinejad", vertelde de voormalige recensent aan BBC Persian.
Mevrouw Alinejad is een Iraans-Amerikaanse schrijfster en activiste. Vorig jaar zei het Amerikaanse ministerie van Justitie dat Iraanse functionarissen de in New York gevestigde journalist naar een derde land probeerden te lokken om haar te ontvoeren.
Beide inhoudsmoderators beschuldigden ook enkele Iraanse collega's van het vertonen van "vooroordelen over het regime" bij het beoordelen van berichten op de foto-uitwisselingsservice.
Ze spraken met de BBC nadat veel Iraanse Instagram-gebruikers hadden geklaagd dat berichten over recente protesten tegen de regering in hun land waren verwijderd. De eigenaar van Instagram, Meta Platforms, en het externe bedrijf dat het gebruikt om inhoud te modereren, zeiden dat de claims niet geldig waren.
De protesten braken eerder deze maand uit in verschillende provincies nadat de Iraanse regering de subsidies voor basisvoedsel had verlaagd, waardoor de prijzen stegen.
De onrust werd al snel politiek, met demonstranten die leuzen scandeerden tegen Opperste Leider Ayatollah Ali Khamenei en president Ebrahim Raisi.
Veiligheidstroepen sloegen met geweld neer op de protesten. Volgens onbevestigde berichten zijn er zeker vijf doden gevallen.
De protesten kregen heel weinig aandacht in de Iraanse staatsmedia, wat betekent dat Iraniërs op Instagram en andere sociale-mediasites moesten vertrouwen om te leren wat er ter plaatse gebeurde. Terwijl de onrust voortduurde, merkten gebruikers dat sommige video's die op Instagram waren geplaatst, werden verwijderd.
Een van degenen om te klagen was 1500tasvir ("1500images"), een populair account van activisten van de oppositie, dat op donderdag tweette dat het door Instagram was geïnformeerd dat zijn account werd beperkt om "onze gemeenschap te beschermen".
1500tasvir noemde de stap "ongelooflijk" en waarschuwde dat dit de enige manier is waarop Iraniërs kunnen communiceren met de wereld, vooral degenen die in kleine steden en dorpen wonen.
"Instagram handelt in het voordeel van de dictator in Iran", beweerde het.
Onderzoek
De voormalige contentmoderator vertelde de BBC dat hij "persoonlijk enkele recensenten kende die het Iraanse regime steunden en instructies kregen van Iran".
De man - die net als de huidige moderator sprak op voorwaarde van anonimiteit - werkte voor Telus International, het externe bedrijf dat verantwoordelijk is voor het afhandelen van meldingen en klachten van Instagram- en Facebook-gebruikers.
"Een recensent kan zelfstandig een bericht verwijderen dat is gemeld zonder ernstige gevolgen te ondervinden", zei hij.
"Als een auditor zich realiseert, kan uw nauwkeurigheidspercentage hoogstens een procent [punt] of twee dalen."
Telus International, wiens moderatoren in het Perzisch zijn gevestigd in Duitsland, vertelde de BBC dat het geloofde dat de beschuldigingen vals waren, maar dat het ze zeer serieus nam en een onderzoek naar hun verdiensten had gestart.
Het bedrijf zei in een verklaring dat het "geen banden heeft of heeft gehad met de Iraanse regering".
"De bestaande processen elimineren het vermogen van recensenten om persoonlijke of politieke meningen in hun werk in te voegen", voegde het eraan toe.
"Onze teamleden beoordelen een willekeurige set inhoud om te bepalen of deze in strijd is met het beleid, de normen en richtlijnen van onze klant, waardoor er geen ruimte is voor subjectiviteit.
"Deze beslissingen worden regelmatig gecontroleerd op juistheid en om mogelijke vooroordelen aan het licht te brengen. Er zijn aanvullende beoordelingen uitgevoerd en deze beweringen zijn niet geldig bevonden."
Telus International zei dat alle moderators die het heeft ingehuurd een uitgebreid screeningproces hebben ondergaan, inclusief een achtergrond controle om hun kwalificaties voor de rol te bevestigen.
Een woordvoerder van Meta Platforms vertelde de BBC: "We zien geen bewijs om deze beweringen te ondersteunen. Onze beoordelingsteams verwijderen inhoud die onze regels overtreedt."
"Die regels zijn opzettelijk gedetailleerd om ruimte voor vooringenomenheid of interpretatie te voorkomen, en de beslissingen van beoordelaars worden regelmatig gecontroleerd om de nauwkeurigheid te waarborgen."
De huidige en voormalige content-moderators die met de BBC spraken, beweerden echter dat slechts ongeveer 10% van hun beslissingen werd gecontroleerd.
Meta zei dat wekelijkse audits werden uitgevoerd en gebaseerd op een willekeurige steekproef om de kwaliteit en nauwkeurigheid te behouden en om te begrijpen waar fouten waren gemaakt. Het voegde eraan toe dat banen willekeurig werden toegewezen, dus geen enkele moderator zou kunnen garanderen dat ze een bepaald stuk inhoud zouden beoordelen.
Het bedrijf zei dat de audits het hielpen fouten te identificeren, zodat het corrigerende maatregelen kon nemen. Het zei ook dat recente audits van Perzisch sprekende moderators in Duitsland "een hoge mate van nauwkeurigheid hebben laten zien en consistent zijn met onze resultaten op andere beoordelingssites en andere talen".
Telus International zei dat sommige van zijn moderators op sociale media waren beschuldigd van werken voor de Iraanse regering en van het opzettelijk verwijderen van inhoud van Instagram om de publieke opinie te beïnvloeden. Het is van mening dat de beschuldigingen vals zijn en dat ze de veiligheid van de moderators in gevaar kunnen brengen.
Een derde voormalige moderator vertelde de BBC ook dat de Iraniërs die voor Telus International werken, van wie velen studenten zijn, "fatsoenlijke mensen waren die de richtlijnen van het bedrijf volgen".
Alle drie de geïnterviewden zeiden dat het waarschijnlijk was dat sommige video's van de protesten waren verwijderd omdat er mensen waren die schreeuwden: "Dood aan Khamenei".
Meta heeft eerder gezegd dat haar richtlijnen rond het aanzetten tot geweld oproepen tot de dood van een staatshoofd verbieden. In Iran wordt de uitdrukking "Dood aan ..." echter vaak gezongen bij protesten om ontevredenheid met iets of iemand te uiten, in plaats van een daadwerkelijke dreiging uit te drukken.
Oekraïne
Mahsa Alimardani, een onderzoeker naar vrijheid van meningsuiting en toegang tot online informatie in Iran bij het Oxford Internet Institute, documenteerde meer dan 200 gevallen van Instagram-berichten die werden verwijderd tijdens de protesten over het gebrek aan toegang tot water dat uitbrak in de zuidwestelijke Iraanse provincie van Khuzestan in juli 2021.
"Er was een duidelijk probleem met het toeschrijven van traditionele protestslogans die onvermijdelijk worden gebruikt tijdens elk protest in de afgelopen 40 jaar van Iran's geschiedenis van 'Dood aan de dictator' of 'Dood aan Khamenei' onder het beleid van 'geweld en ophitsing' van Meta," zei ze. gezegd.
Vice News meldde destijds dat Meta, na soortgelijke klachten van gebruikers, een tijdelijke uitzondering van twee weken op haar beleid maakte en mensen toestond de zin "Dood aan Khamenei" te posten of een video te plaatsen van mensen die het scanderen.
"We zien geen uitzonderingen meer worden uitgerold, vermoedelijk vanwege de reactie die ze hebben gekregen op hun echt goed gepubliceerde uitzonderingen in Oekraïne na de Russische invasie", zei mevrouw Alimardani.
In maart verbood de Russische staatsmediawaakhond Instagram vanwege "oproepen tot geweld" tegen Russische soldaten.
Het besluit kwam nadat Meta had gezegd dat het zijn gebruikers in sommige landen tijdelijk zou toestaan om geweld te gebruiken tegen de Russische president Vladimir Poetin en Russische soldaten.
Het mensenrechtenbureau van de Verenigde Naties was een van degenen die hun bezorgdheid uitten over dat beleid en waarschuwde dat het niet duidelijk was en "zou kunnen bijdragen aan haatzaaiende uitlatingen tegen Russen in het algemeen".