Tijdens een zorgvuldig gechoreografeerde persconferentie in Honiara, de hoofdstad van de Salomonseilanden, deed de Chinese minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi een belofte die door diplomaten en analisten in hoofdsteden over de hele wereld als bladwijzer zal worden gemarkeerd. Peking, zei hij, was "niet van plan" een militaire basis te bouwen in de Stille Oceaan.
Een maand nadat China en de Salomonseilanden een veiligheidsovereenkomst ondertekenden, die bezorgdheid wekte in de Verenigde Staten en hun bondgenoten, begon Wang donderdag aan een 10-daagse rondreis door acht landen in de Stille Oceaan, waaronder Samoa, Fiji, Vanuatu, Kiribati, Tonga, Papoea-Nieuw-Guinea en Oost-Timor. Zijn bezoek is het laatste hoofdstuk in een steeds intensievere geopolitieke race om de naties in de regio voor zich te winnen. Anthony Blinken, de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, bezocht Fiji in februari en de nieuwe Australische minister van Buitenlandse Zaken Penny Wong landde donderdag in Suva.
Maar hoewel Wang de suggestie van een militaire faciliteit op de Salomonseilanden deed, heeft een sluier van geheimhouding en ondoorzichtigheid over specifieke Chinese plannen – versterkt door beperkingen voor de pers over zijn bezoek aan Honiara – geleid tot een reeks onbeantwoorde vragen in de regio.
Staat het veiligheidspact met de Salomonseilanden toe dat Peking oorlogsschepen naar Honiara stuurt, zoals een uitgelekt ontwerp suggereert? Zet China andere landen in de Stille Oceaan onder druk om zich aan te sluiten bij een regionale versie van die overeenkomst, zoals een andere uitgelekte memo aangeeft? Zal een voorgestelde overeenkomst over de ontwikkeling van de "blauwe economie" van de Salomonseilanden China in staat stellen onderzeese mineralen te exploiteren, zoals een derde gelekt document voorspelt? Donderdag zei de regering in Honiara dat China en de Salomonseilanden naar verwachting "een aantal samenwerkingsovereenkomsten zouden ondertekenen" tijdens het bezoek van Wang.
Op vrijdag bevestigde de regering van de Salomonseilanden dat de partijen een aantal overeenkomsten hadden ondertekend met betrekking tot visumvrijstelling voor diplomaten en ambtenaren, burgerluchtvaart, rampenrisicovermindering en gezondheidssamenwerking. De teksten van de overeenkomsten zijn niet openbaar gemaakt.
"Er is veel argwaan en wantrouwen tussen de mensen en de regering over wat China van plan is te doen op het gebied van ontwikkeling", vertelde Michael Salini, een zakenman en commentator uit Tulagi, op de Salomonseilanden, aan Al Jazeera. "Niemand weet echt wat er van Chinese kant wordt aangeboden."
Sommige dingen zijn echter duidelijk. Sinds 2009 is China de op één na grootste geldschieter in de regio en heeft het in totaal $ 169 miljoen toegezegd, inclusief subsidies.
In tegenstelling tot de VS en hun bondgenoten zoals Australië, of internationale organisaties zoals de Wereldbank en de Aziatische Ontwikkelingsbank (ADB), koppelt Peking zijn hulp meestal niet aan economische en bestuurshervormingen.
"Dat stelt China in staat om te zeggen dat zijn leningen en subsidies zonder verplichtingen zijn - ook al zijn er altijd politieke overwegingen bij betrokken", zei Peter Kenilorea Jr, een oppositielid van het parlement op de Salomonseilanden.
"Dit maakt China een aantrekkelijke economische partner voor onze landen met beperkte middelen."
Ook tijdens deze reis wordt van regeringen van landen in de Stille Oceaan verwacht dat ze Chinese steun zoeken voor alles, van infrastructuurprojecten tot het postpandemische herstel van hun fragiele economieën.
Willie Jimmy, een voormalig minister van Financiën van Vanuatu en ambassadeur in China, zei dat hij het bezoek van Wang verwelkomde, hoewel hij niet eerder op de hoogte was van de reis vanwege een gebrek aan media-publiciteit of overheidsaankondigingen.
“Ik verwelkom alle andere projecten die iemand wil aankondigen om de regering en de mensen van Vanuatu te helpen, omdat andere donoren geen projecten oppikken die niet in overeenstemming zijn met hun buitenlandse beleidshulp [doelstellingen]. China pikt die op', vertelde Jimmy aan Al Jazeera, eraan toevoegend dat wegenbouw en andere infrastructuurontwikkeling in de archipel, die 65 bewoonde eilanden omvat, moeilijk is vanwege het verspreide eilandterrein en de lokale politiek.
“Dat is zeer welkom door de mensen. Ik steun het initiatief van China om de infrastructuur van de eilanden in de Stille Oceaan te ontwikkelen.”
Jimmy verwierp de angst voor zogenaamde schuldenvaldiplomatie en zei dat hij als financieel hoofd China had overgehaald om 1 miljard Vanuatu-vatu ($ 8,6 miljoen) aan schulden kwijt te schelden nadat de regering niet in staat was geweest om twee 20-zits Harbin Y-12 terug te betalen. vliegtuigen.
"ADB, IMF, Wereldbank of welke andere donor dan ook kunnen het niet", zei hij. “Daarom geloof ik niet in deze schuldenval.”